05　思惑

　扉が開いた。
　カストルは、バスローブにガウンを羽織った姿だ。

「おまえが願い事とは珍しいな」

　彼は相好を崩した。
　エルサの背を室内へ促し、扉を閉める。

「廊下は寒いだろう、中に早く入りなさい。
　すぐに温かい飲み物を持って来させて――そのカエルはなんだ？」

　カストルの視線はエルサの胸元に注がれている。
　怪訝そうな顔だ。
　エルサは説明した。

「カストル兄様、お願いとはこちらのカエルさんのことなの。
　カエルさんは、見知らぬ女の子から変身魔法をかけられてしまったそうよ。
　元の姿に戻れなくて困っていらっしゃるの。
　だから、お兄様の魔法で元に――」

「貴様、そのようなふざけた姿で一体なにをしている！」

　カストルが唐突に声を荒げた。
　エルサはびっくりする。

「お兄様、どうして怒っていらっしゃるの？」

「ああすまない、エルサに言ったわけではないよ。
　この醜いヒキガエルにだ。
　おい貴様、なんなんだその姿は」

　カストルの詰問に、涼しい声でカエルは答える。

「ご覧のとおりだよ、筆頭殿。
　悪い魔女に魔法をかけられてしまったんだ。
　自分ではどうにも戻れないから、きみに解除をぜひお願いしたい」

「なんと情けない。
　変身魔法ひとつ、自ら解除できないとは」

「男の恥だと俺も自覚しているから、あまりいじめないでくれないか」

「まずは妹の体から離れてもらおう」

　カエルを片手でつかみ、カストルはソファの上に放った。
　エルサは慌てる。

「お兄様、乱暴に扱わないであげて」

「ありがとう、お嬢さん。
　きみは心の優しい子だね」

　座面に無事に着地して、カエルは丸い目玉をくるりと回す。

「こちらの短気な独裁者殿には、人への気遣いについて妹御から多くを学んでいただきたいものだ」

「そもそも、なぜ貴様はエルサにまず声を掛けたんだ？
　そのようなことをせずとも、僕のところに直接来ればいいだろう」

　カストルの問いに答えたのはエルサだ。

「カエルさんは、わたしの部屋に迷い込んでいたの」

「おまえの部屋……!?」

「ええ、わたしのベッドの中よ。
　きっと寒かったのだわ。
　カエルにとっていまは冬眠の季節だもの。
　ね、アレスさん」

「ベッドの中!?」

　カストルが愕然とした。

　カエルとのあいだの空気がピリッと帯電する。
　カエルはのんびりと言った。

「勝手口から侵入させてもらったんだが、この広い城塞の中で、いちばんいい香りのする部屋に誘い込まれてね。
　寒かった上に、なにしろ疲れ果てていたものだから、暖かい布団に安堵して、つい寝入ってしまったんだ。
　レディの部屋だったとはつゆしらず、失礼をしたよ。
　お許しあれ、エルサ嬢」

「貴様、確信犯だろう！」

「あの、お兄様。
　お話はあとにして、先にアレスさんを元の姿に戻して差し上げてください」

　エルサが提言した。
　カストルは口をつぐみ、ため息をつく。

「ああ、おまえの言うとおりだな。
　無駄なやりとりを延々と続けていたら、エルサの睡眠時間がどんどん削られてしまう。
　来い、カエル」

「知ってのとおり、俺にはアレスという名があるんだが」

　カストルは片手でカエルをつかみ上げた。
　解除魔法をかけるかと思いきや、窓を開けてカエルを放り投げてしまう。

　ここは三階だ。
　エルサは慌てて窓枠から下を見下ろした。

「アレスさん、大丈夫ですか!?」

「ああ――なんとかね」

　間延びした声が地面から返ったが、さすがに余裕はなさそうだった。

　運動能力は高いようなので無事に着地できたかもしれないが、とにかく寒いのだろう。
　夜の闇が濃いせいで、手燭をかざしてもカエルの姿は見つからない。

　エルサはカストルを振り向いた。

「カストル兄様、ひどいわ」

「いいかエルサ、奴とはもう関わるな。
　僕らが手を出さずとも、元の姿に戻れる手立てなど奴はいくらでも持っている。
　あいつはそういう立場の人間なんだ。
　にも関わらず、この城塞に侵入し、エルサの部屋に入ったのは、別の目的があるからに違いない」

　しかしエルサは、兄の言い分よりも、寒空の下に放り出されたカエルが心配で仕方がなかった。

「アレスさんは、お兄様のお知り合いなのね。
　お知り合いを寒空の下に放るなんて、いけないことよ。
　すぐに助けに行きます」

「僕の言うことを聞け、エルサ」

　高圧的な言葉に、エルサはくちびるを噛んだ。

「こんなに寒いのに外に出されたら、凍えて死んでしまうかもしれないわ」

　エルサの声が震えたからか、カストルはハッとした表情になった。

「お兄様のお言葉に、エルサは常に従います。
　でも、危険に晒されている人を見て見ぬ振りはできません」

　言って、エルサは部屋を飛び出した。
　追う声はなかった。