06　作戦

　ネグリジェの長い裾を持ち上げながら、エルサは階段を駆け下りる。
　勝手口から裏庭に出て、外壁をぐるっと回り、カストルの部屋の真下に辿り着いた。

「アレスさん、どこですか」

　身を切るような寒さに、弾む息が白く染まる。

「ここだよ、エルサ」

　声の方向に手燭の光を向ける。
　すると、花壇に植えられた草花のあいだから、カエルがひょっこりと顔を出した。

　エルサはガウンを脱いでカエルを包み、抱き上げた。

「ごめんなさい、アレスさん。
　カストル兄様がひどいことを」

「そんなことよりも、このガウンをきみの肩に戻してくれないか。
　きみの柔肌が寒さに粟立つのを、俺はとても見ていられない」

　エルサはそれを断り、駆け足で屋内に戻った。

　取り急ぎ三階の自室に入り、暖炉の前にカエルを下ろす。

「しばらく温まってから、今後のことを考えましょう」

「ありがとう、エルサ。
　きみには世話になりっぱなしだ」

　薄暗い室内に、火の爆ぜる音が響く。

　エルサは両膝を抱えて座り、笑みを浮かべた。

「いいの。
　あなたのためにすることは、わたし自身のためでもあるのだから」

「どうして？」

「わたしは人の役に立つのが嬉しいの」

「なぜ？」

　エルサはさびしく口をつぐんだ。

　人の役に立ちたいと願うのは、役立たずだという事実があるからだ。

　しばらくの沈黙のあと、優しい声でカエルは言う。

「この腕が人間のものでないことが口惜しいよ。
　いまにも涙を零してしまいそうな女の子を、抱き寄せて慰めることもできないなんて」

　エルサは目を丸くしたが、暖かい気持ちになってほほ笑んだ。

「あなたは不思議な人ね」

「元の姿に戻った後も、また会ってくれるかい？」

　エルサの目が曇った。
　カエルが優しい声で言う。

「俺はこう思う。
　もしきみが心に苦しみを持っているのなら、それは一つのことしか見ていないからだ。
　城塞に閉じこもっていては、一つばかりを見てしまう。
　繰り返し手に取って、繰り返し苦しんでしまう」

　エルサはうなずいた。
　心当たりがあるからだ。

　カエルは続ける。

「世界は広いよ、エルサ。
　ほかに考えることや、感じることやがたくさんある。
　周囲は騒がしく、問題は山積みで、けれど賑やかさと喜びにあふれている。
　忙しさに目が回って、自分の問題に耽ってなどいられないくらいにね」

　エルサはじっと聞き入って、カエルの言葉を身の内に浸透させた。

「理解は……できそうな気がする。
けれど、眠っているときに何度も見る夢があるの」

　言葉を選びながらエルサは言う。

「城塞の門が開かれていて、その先に光が見える。
　けれど、わたしは門の手前から一歩も動くことができない。
　足に根が生えたように何時間も佇んでいるの」

　カエルは、エルサを見つめながら耳を傾けている。

「わたしはだんだん悲しくなって、途方に暮れる。
　そうしていると、やがてカストル兄様がやってきて、手を引いて館の中に戻してくれる。
　わたしはそのとき、心の底から安心するのよ」

「その夢には、門の外側から導いてくれる手がないんだろう？
　俺がその役目を仰せつかるよ」

　カエルの声は明瞭でゆるぎない。

「外の世界にきみを連れて行こう。
　エルサはただ、俺の手を取ればいい」

　エルサは胸をつかれた。

　カエルは返答を求めていないようで、ずり落ちかけたガウンを咥えて直している。

　と、バルコニーの窓をコンコンと叩く音がした。

　真夜中の、しかも三階の窓からの来訪者の正体に思い至って、エルサはエルサは我に返った。
　慌てて立ち上がり、窓を開ける。

「おかえりなさい、ロキ兄様。
　今夜のお散歩はいかがでしたか？」

「いささか危うい夜空だったよ。
　三日月が、山猫の引っ掻き傷みたいに鋭かったんだ。
　さてはひと騒動あるかとわくわくして、急いで城塞に戻ってきたよ」

　夜に溶け込む闇色のローブに、黄金の刺繍が光る。
　目深に被ったフードを払って琥珀色の双眸を晒し、ロキはエルサの頬に手をやった。

「さあ、中に入って窓を閉めよう。
　カストルが贈ったガウンはどうしたの？
　ベッドから出るときは、上着をちゃんと羽織らなくちゃ」

「ガウンは人に貸してしまったの」

　窓を閉めて、暖炉のほうにロキは視線を移した。

　ガウンに包まれたヒキガエルを見て、にやりと笑う。

「ああ、なるほど」

「ロキ兄様、あのカエルさんは、本当は男の人なの」

「だろうね。
　これ以上ないほどの珍客だ」

　ロキは、エルサの肩にローブを掛けた。
　暖炉の前に、エルサとともに移動する。

　そして、カエルの目前にひざまずき、慇懃無礼に言葉を紡いだ。

「ようこそ『結び目の城塞』へ。
　あなた様のご来訪は我が一族の栄誉にて、この上なき喜びにございます。
　さて、ご尊顔を拝見するのは何年振りでございましょうか」

「ヒキガエルの顔面だがな」

　面白くなさそうにカエルは言う。
　どうやらカエルは、ロキとも知り合いのようだ。

　エルサは兄の隣に腰を下ろす。

「ロキ兄様がひざまずくなんて、滅多にないことだわ。
　アレスさんは、一体どういうお方なの？」

「元の姿に無事戻れたら白状するよ」

　カエルはぴょんと飛び跳ねて、エルサの膝に乗り上がる。
　ガウンは頭に被ったままだ。

　エルサは、布地の上からカエルの背中を撫でた。

「安心して、アレスさん。
　ロキ兄様が魔法を解いてくださるわ」

「それは頼もしい」

　エルサは、カエルの身に起こった出来事をロキに説明した。
　ロキは目を輝かせて聞いていた。

「へえ、森の魔女！
　まんまと負けを喫したアレスを、ぜひ見たかったよ」

「見物料は高いぞ」

「ロキ兄様、アレスさんを元の姿に戻してあげてください」

　エルサが懇願すると、ロキはいたずらっぽく笑った。

「元の姿にあっさり戻してしまったら、少しも楽しくないじゃない。
　ここはひとつ、三人合わせて余興を企ててみないか？」

「もう、ロキ兄様はまたそんなことをおっしゃって」

　エルサが咎めても、ロキは一顧だにしない。
　カエルに尋ねる。

「カストル兄さんにはもう会ったのかい？」

「彼からセーレ流の歓待を受けたばかりだよ」

「それはいい。
　ならば兄さんに仕掛けてみようか」

「面白そうだな。話に乗ろう」

「アレスさんまで、なにを言い出すの」

　一人と一匹の目が輝き始めたので、エルサはハラハラした。

　考えるようにした後、カエルが言う。

「ロキ、おまえの得意は変身魔術だったな。
　対象の一部分だけを変化させることはできるのか？」

「もちろんだよ、アレス。
　骨格から声帯の形まで、僕の変身魔術で変えられないものはない。
　好きなタイミングで元に戻せるし、後遺症だって残らない優れものだ」

「上々。
　では、エルサ嬢にはしばしご協力いただこうか」

「わたしですか？」

　エルサは戸惑った。
　ピンときた顔で、ロキは指を鳴らす。

「いいね、それでいこう。
　大丈夫だよエルサ、きみにはいまよりもほんの少し愛らしくなってもらうだけだ」