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 異変が起きたのは、ひと月後。
 わたしが17になって、最初の満月だった。

「おばあちゃん、那岐がいない」

 ゲルの幕を上げて、わたしは訴えた。朝餉の時には確かにいたのに、昼くらいから姿が見えなくなった。

「もうすぐ夜がくるのに、なにしてるんだろ。まだ外かな。寒くなってくるのに」

 この草原では、昼夜の寒暖差が激しい。昼は少し汗ばむくらいでも、夜は厚手の上衣(ディール)を着ても体が震えるくらいだ。
 奥からおばあちゃんがゆっくりと出てきた。手に盆を持っている。

「あ、ごめんね。ごはんの用意してもらっちゃって」
「いや、いいんだよ。今日は夕餉はいらないんだ」

 おばあちゃんがゆっくりした動作で布の上に腰を下ろす。

「いらないって、なんで? 那岐がいないから? もうほんとにどこいっちゃったんだろ。わたしもう1回リオウんとこ行ってみる」
「那岐はもう帰ってこない」

 静かな声で、おばあちゃんがいった。静かだけど、水たまりに放った小石のように、波紋が広がった。

「帰ってこないって、どういうこと? まさか谷に――那岐は獣化しないはずでしょ」
「獣化ではない。遠くへ行った。那岐は巫子になれなかったからね。これは定められたことなんさ。安心しなさい、きちんと側使えはつけてある。庵も用意してあるから、不自由はない」
「え? よくわかんない……」

 わたしはおばあちゃんの前に座りこんだ。

「那岐はいつ帰ってくるの?」

 おばあちゃんはこたえず、代わりに盆を差しだした。

「これをお飲み」
「なにこれ。馬乳酒?」

 とろりとしたミルク色の飲み物が、陶器の器に入っている。
 おばあちゃんはうなずいた。

「ああ、それに似たようなものだね。頭がぼーっとする。夜が過ごしやすくなる」
「ふうん。いいよ、飲む」

 そんなことよりも那岐のことが聞きたい。お酒なんて飲む気分じゃなかったけど、断るのも面倒だったからいっきに飲み干した。
 やけに甘い。粘度がありすぎて、喉どおりが悪い。

「あんまおいしくないね、これ」
「そうかい」

 おばあちゃんは立ちあがった。

「ねえ、那岐のことだけど、どこに庵を作ったの? 会いに行きたいんだけど。いきなり出ていった理由も知りたいし」
「ものすごく遠くさね」
「どうして? おばあちゃんは理由を知ってるの?」
「楓子。もうすぐ客人が来る」

 おばあちゃんの、小さくて青く光る目が、まっすぐにわたしに向けられた。

「おまえが『蒼月の巫女』だという話は以前、したね」
「それは聞いたけど、そんなことより那岐は」
「那岐のことはもう忘れるんじゃ」

 わたしは絶句した。

「なにいってるの」
「わしは今夜を限りにこのゲルからでてゆく。新族長にスオウがつくことになってな。あそこがわしを迎えてくれるそうじゃ」
「おばあちゃん!」

 立ちあがろうとしたら、頭がぐらついた。
 地面に手をついて、肩で息をする。
 どうして? 体が熱い。
 幕に手をかけたおばあちゃんが、肩ごしに振りかえった。その目には、愛しみとも、憐れみともつかない表情が深く落ちていた。

「今宵は、蒼月。言祝ぎ(ことほぎ)の夜じゃ――」

 どうしよう、体が熱い。
 わたしはよろよろと立ちあがり、中央の柱に縋りついた。
 体の奥が熱い。ドクドクとうずいている。視界があいまいで、動悸がした。
 あの、変な液体を飲んだからだろうか。おばあちゃんは『夜が過ごしやすくなる』って言ってたけど、全然過ごしやすくない。こんなんじゃ眠れない。

 那岐のことや、突然出ていったおばあちゃんのこと、いろいろ考えなければならないことがある。でも何も考えられない。わたしはとりあえず、ついたての向こうの寝台に横たわった。ここに辿りつくのも、ひと苦労だった。
 ゴロリと仰向けに転がる。下腹部に違和感がある。ジクジクするのだ。体中が熱くて、上衣のボタンを外し、帯をとった。木綿の下着とズボンだけになっても、まだ熱い。
 その時、涼しい風がゲルの中に入りこんだ。幕が上がったのだ。

「おばあちゃん? 那岐……?」

 朦朧とする意識の中で、呼んだ。
 ついたての向こうから姿を現したのは、ユーマだった。わたしは安堵して、頬をゆるめた。

「ユーマ、よかった……。那岐とおばあちゃんが出ていっちゃったの。なのにわたし、気分が悪くって。ごめんね、あの、水を持ってきてくれると嬉しいんだけど。すごく、熱いの」
「……楓子」

 ユーマはなぜか酷く、苦しそうな顔をしていた。ベッドに近づき、わたしの前で立ち止まる。