しばらく茫然と、草原の真ん中に突っ立っていたが、空を渡る鳥の鳴き声に、ハッと我に返った。
呆けている場合ではない。何とか思い出さなければ。
オレは必死で記憶を手繰り寄せようとするが、酷い頭痛がして集中できない。
うめき声を上げるオレに、先ほどの馬が鼻づらを寄せてきた。馬の体温は高い。オレは馬を撫でながら言った。
「おまえにも、名があったのか？」
馬は黒々とした目でじっとオレを見つめている。
包みこんでくるような優しいまなざしに、オレは落ち着きを取り戻した。
「よし。まずは、所持品をチェックだ」
冷静になったら、するべきことが見えてきた。
まず、所持品を見て手掛かりを探す。次に集落を探し、人から手がかりを聞いて回る。これしかない。
しかし、オレの持ち物は驚くほど少なかった。
腰に曲刀を差し、背には弓矢を負っている。
腰紐に下げた布袋の中は、携帯食のチーズだ。飲料水のたぐいは見つからない。
少しだけ出て、すぐに戻るつもりだったのだろうか。
気になるのは後頭部のコブだ。恐らく記憶の喪失はこれが原因だろう。自分でスッ転んだならマヌケな話だが、そうでなければ何者かに襲われたということになる。
オレは草原の遠くに目をこらした。西の方向に、ゲル群が見える。クランがあるのだろう。
ゲルやクランなどの単語は覚えているのに、自分の人生のことはなにも覚えていないのが不思議だった。そういう種類の記憶喪失があると聞いたことはあるが、まさか自分の身に降りかかるとは。
……まあ、でも。
生活の手段さえ覚えているのであれば、記憶がなくても生きていけるだろう。そこまで慌てるようなことではない。
クランの方向へ歩こうとしたら、馬がオレの背中を鼻づらでつついてきた。
「なんだ？ おまえに乗っていいのか？」
馬はそれに答えるように、体の側面をオレに向ける。
「ありがとう。助かるよ」
鞍に手をかけ、ひと息に乗り上げる。馴染んだ感覚だ。きっとオレは日常的にこいつに乗っていたんだろう。
たずなを握り、クランへ向かおうとした時、声が掛けられた。
＊
「おい、シン！」
振りかえると、薄茶色の髪をした少年が、馬に乗って駆けてくる。彼の周りには3匹の狼が付き従っていた。
「鳥を狩るのにどれだけ掛かってるんだ？ ほかの者は皆帰ったぞ」
理由は分からないが、彼は怒っているようだ。
感性が細やかな、それでいて鋭い印象を与える少年だった。
「誰だおまえは？」
「はっ？」
「オレの名はシンというのか。この馬の名前も知っているか？」
「――ちょっと待て」
少年は混乱しているようだ。
「冗談で言っているんじゃないんだな？」
「オレはこの辺りで倒れていた。近くにはこの馬しかいなかった。後頭部にコブができているから、頭を打った拍子に記憶が飛んだらしい」
「そんなバカなことがあるか」
少年は頭を抱えている。やがて長いため息をついた。
「――わかった。善処しよう。おまえの名はシン。その馬はオウル。そしてオレはユーマだ」
「そうか、ユーマ。おまえはオレの友人か？」
「そんなわけがないだろう」
氷の刃でバッサリと斬られた気分だった。
しかしここまでオレを探しに来てくれたのは彼一人だったから、てっきり心配してくれていたのかと思っていた。
そう告げると、彼は苦虫を噛み潰したような顔になった。
「おまえのことは大嫌いだが――おまえに何かあれば、悲しむ人間がいる」
どうやら彼には複雑な事情があるらしい。
「シンとオレは、同じ集落で暮らしている。おまえ――自分が鋼の王だということも忘れたのか」
「鋼の王とは何だ？」
聞き覚えがない。
「ソウゲツの夜にミコと――」
そこでユーマは口ごもった。
「あとは自分で思い出せ。おまえの家は東のクランにある。ついてこい」
そうしてユーマは、西の方に見えているクランとは反対の方向に馬首を向けた。
西のクランの方がなぜか心惹かれるような気がするのだが……ここはユーマに従っておこう。
オレが暮らしていたクランに行けば、なにか思い出せるかもしれない。
＊
クランの奥のほうに、狼を飼っている広場があった。
その中に、ひとりの少年が狼の毛をブラッシングしている。
「おかえり、ユーマ、シン」
人懐っこい笑顔を向けてくる。ユーマよりも少し年下だろうか。
ユーマは狼たちを広場に放し、その少年に事情を説明した。
「えっ記憶喪失？ 面白そー！」
「面白いじゃないだろ、リオウ。ああシン、こいつの名はリオウ。族長の弟だ」
「オレがいいこと教えてあげるよ。シンには世界で一番キライな人間がいて、それはソウゲツノミコっていうんだよ」
ユーマが呆れたような眼差しをリオウに向けている。
一方オレは、ふいに胸を刺した切ない痛みに戸惑った。
「む、胸が痛む……なぜだ」
そこへもう一人、ガタイのいい男が現れた。
「シン、ユーマ、リオウ。楓子の姿が見えないんだが、おまえら知らないか？」
「フウコとは誰だ」
聞きかえしながらも、なんとなく知っているような名だとも思う。
そして不可解な胸の痛みがさらに増していた。
しかし『フウコ』とは変わった名だ。男か女かも分からない。
俺の隣でリオウが答えた。
「シンの嫌いなミコの名前だよ」
「そうか。嫌いだから胸が痛むのか」
「いい加減にしろよ、リオウ。シンもいちいち真に受けるな」
「おいおい何だ？ 話が見えないんだが」
ここで再びユーマがガタイのいい男に説明をしてくれた。
「記憶喪失？ はは、それでそんな難しい顔してやがるのか、ユーマ」
「実際ややこしい事態だろう。鋼の王がこんな状態では儀式が」
「だがおまえに連れられておとなしくこのクランまで来たんだろう？ 普通、見知らぬ人間にホイホイついていかない。そこがクリアできているのであれば問題ないさ。
ああシン、オレはスオウという。このクランの族長だ。よろしくな」
スオウと名乗る男は笑みを見せた。なかなか貫禄のある男だ。
ユーマは苦々しい表情で、スオウを見上げた。
「そんなことよりスオウ。楓子を見かけないってどういうことだ？」
「ああ、それな。まだ午前中だしそんなに騒ぐことでもないんだが、楓子の馬がなくなってる。一人でどこかに出かけたようなんだ。昨夜はシンの儀式の番だったんだが、おまえに心あたりは――あるはずないよな」
「探しに行ってくる」
言うが早いか、ユーマが3匹の狼を引きつれて厩（うまや）へ駆けだした。
＊
ユーマの背を目で追いながら、オレは今までの情報を頭の中でまとめていた。
オレはこのクランに住んでいて、鋼の王と呼ばれている。
ソウゲツノミコ（フウコ）とやらが大嫌いだが、昨夜は『儀式』とやらを二人で行っていたようだ。
そしてここからは推論だが、オレがフウコを嫌いなら、フウコもオレを嫌っていたのではないだろうか。
だから儀式のあと、何か理由をつけてフウコにこっそり草原まで連れ出され、襲われたのかもしれない。
であれば、フウコは屈強な男だ。たとえ背後から襲われても、女の力で昏倒するようなオレではないはずだ。
もしこの推論が正しければ、きっちり落とし前をつけなければならない。うやむやにして、またこのようなことをされたらたまらない。
「待てユーマ、オレも行く」
厩のオウルを連れて、オレたちは再び草原に出た。
