18

「とりあえず今回はこれで手打ちってことで。それにしても久しぶりだなぁシン。オレのこと覚えてる？」
「……リオウ」

　苦々しい表情で、シンがうめくようにいう。

「たとえおまえであっても、楓子に害をなしたら容赦はしない」
「勝手な言い分だなぁ」

　リオウと呼ばれた青年は苦笑する。その、細められた目を見てあたしは息をのんだ。……青い目。
　「まあいいや」と軽くいって、その目があたしに向けられた。

「楓」

　人懐っこい笑顔。

「オレを見ても逃げ出さないってことは、やっぱり記憶がないんだな」

　あたしが反応できないでいると、リオウの表情に影がよぎった。
　その時シンが、あたしとリオウの間を遮るように、立った。

「里へ早く帰れ」

　刀で斬り捨てるような言い方だった。
　リオウはうなずいて弓をしまい、ユーマを支えながら階段を下りていった。
　冷気が流れこむ扉を、シンが閉じた。静まりかえる部屋の中で、ストーブの音だけが響いている。
　あたしはそっと上体を持ちあげて、床に目を落とした。シンの刀と、ユーマの血だまりが落ちていた。それを踏みこえて、シンがベッドのわきに立った。

「シン」

　名前を呼ぶ。それだけで、じわりと広がる暖かい何かがあった。
　シンが片膝をついて、あたしと視線を合わせる。暗がりの中で、青い目が光っている。その奥に深い感情が見え隠れしている。
　怒り？　悲しみ？　わからない。
　シンの武骨な指先が、あたしの頬に伸びた。流れっぱなしになっていた涙を、ぬぐった。そのまま髪にてのひらを差しこんで、優しくすいた。シンは何もいわない。震えるような静寂がある。今にも突き破るような激情が、シンの内に巡っている。

「シン。何かいって」

　何でもいいから。
　あたしを怒って。
　なぜそばを離れたんだと。
　どうして何も言わずに出ていったんだと。

「おねがい。シン……」

　目の奥が熱くなり、さらに涙があふれて、あたしはうつむいた。ひと呼吸ののち、あたしはシンにきつく抱きしめられていた。
　ゆるぎない、たくましい胸に顔をうずめる。眩暈がした。ぶつけられる感情に、かぎ慣れたシンの匂いに。

「楓子」

　荒々しく抱きしめながら、絞りだすようにかすれた声で、シンが呼ぶ。

「楓子」
「シン……――んっ」

　熱い唇が、押しあてられる。呼吸を奪うように激しく、貪られる。そのままベッドに押し倒されて、さらに深く、舌が入りこんだ。
　理由なんて、わからない。
　どうしてシンがこんなにも強い想いをぶつけてくるのか、知らない。
　ただ、激しい熱源がシンの中にあって、それがあたしを揺らし、そして安心感をもたらすのだ。
　シンのそばにいれば、大丈夫だと。
　何があっても護られると。

　シンはあたしの首すじに散った痕跡を見おろして、毒を飲んだように苦悶の表情を浮かべた。唸るように、いう。

「これは、ユーマがつけたのか」
「あ……うん」

　あたしは両腕で胸を隠しながら小さくうなずいた。ユーマの舌の感触を思い出して、背筋が震える。

「やはり殺しておくべきだった……！」

　引き潰すようにシンがうめく。その表情があまりにも苦悶に満ちていたから、あたしは思わずいった。

「シン。あたしは……大丈夫だから」

　本当は大丈夫じゃない。でも、あたしよりもシンの方がダメージを受けているように見えてならなかった。
　シンは苦痛の表情で口をつぐむ。彼をなぐさめるために、あたしは浅黒い頬にてのひらを当てた。
　シンはびっくりしたように目を開いたのち、ふーっと長く息を吐いた。そして、熱のこもった青い双眸で、あたしを見おろした。

「オレはきっと、狂っている。おそらくおまえをこの目で見た瞬間から」

　シンの体が、熱い。

　　　――鋼（はがね）の王。

　唐突に、その言葉が胸を貫いた。

　　　――王は跪（ひざまず）く。
　　　――唯（ただ）ひとり、蒼月（そうげつ）の巫女の御前にのみ。

　何？

「どうした、楓子」

　シンに頬をなでられ、我に返った。