19

「鋼の、王――」

　言葉が、口をついて出た。
　シンが瞠目（どうもく）する。
　あたしは磨かれた鋼のような色の髪に、手を伸ばす。

「さっき、リオウっていう子も言ってた。鋼の王って、何？」
「それは――」

　シンが言葉につまった。
　隠そうとしているのではなく、何から話していいのかわからない、という表情だった。

「オレのことを、そのように呼ぶ民がいる。遥か東方から戦火を逃れ、移り来たという部族だ」
「それは、ユーマやリオウたちのこと？」
「ああ、そうだ。5年前、彼らに会った。そして楓子、おまえもその中にいた」
「あたしも……？」

　ということは、あたしはもともとこの世界の人間だったということだろうか。

「彼らはオレを見て、『鋼の王だ』といった。オレはそのような名はどうでもよかった。楓子のそばにいられるなら、なんでもよかった。おまえは一瞬で、オレを、魂ごと根こそぎ持っていった」

　あたしは頬が熱くなった。シンは惜しげもなく、感情をさらけだしてくる。

「じ、じゃあ、蒼月（そうげつ）の巫女というのは？」
「それは……おまえのことだ」

　シンの声が低くなる。切なさが、青の目ににじんでいる。

「だが、それについてはオレの方から説明できない。本当なら……ずっと、知らぬままでいてほしい。けれど、ユーマたちに見つかった以上やはり旅を続けて、『彼』に会いに行こうと思う」
「彼……？」

　大事なことを聞かされている。それがわかっているのに、唐突にあたしは、睡魔に襲われた。抗いがたいほどの強さだった。きちんと目を開いて、シンの話をきかなくてはならないのに、まぶたが落ちてくる。

「眠いのか、楓子」
「うん。……でも、平気。話を聞かせて」
「ムリをするな」

　シンはあたしの頭のてっぺんにキスを落とした。

「もう深夜だ。寝た方がいい」

　シンの低い声で囁かれると、心地よくなって、さらに眠気が増した。あたしは両腕を伸ばして、シンの首をゆるく抱きしめた。
　朦朧とした意識の中で、彼の耳に囁く。

「おやすみ、シン。……ありがとう」

　シンの動きが一瞬、とまった。それからシンは、愛しむようにじっくりと口づけをして、あたしを安堵に満ちた甘い夢へ導いた。

＊

　目にしみるほどの青空が広がっている。
　宿を出たあたしたちは、もとの宿の厩からオウルを引き、街を出た。途中、お店で携行食と水を買い求めた。

「2番目の宿の店主さん、すごく寝ぼけてたね」
「ああ。恐らくユーマが幻術（げんじゅつ）をかけたのだろう」
「げんじゅつ……？」
「幻をかける術と書く。催眠術のようなものだ」

　そうえば、ユーマは「眠らせた」という言葉を使っていた。それを使って、店主やシンを眠らせたのだろうか。
　シンは舌打ちする。

「本来ならユーマごときに眠らされるなど、言語道断だ。色々重なったあととはいえ、一生の不覚をとった」
「でも悪いのはあたしだよ。あたしがシンに黙ってユーマについていかなければ、あんなことにならなかったのに。日本に帰れるだなんて嘘にあっさり引っかかって……」

　あたしは唇をかむ。自分の軽率さが身にしみた。シンは首を振る。

「違う。おまえは悪くない。今の楓子にとって、ユーマの嘘に抗うことは難しかっただろう」

　シンが鞍（くら）を確かめて、あたしに鐙（あぶみ）に足をかけるように促した。あたしはぎくっとする。実をいうと朝から全身が痛くてうまく体が動かせない。

「どうした、楓子」
「えっと、実は筋肉痛で……。でもがんばるから、大丈夫」
「筋肉痛……？」

　シンは怪訝な顔をしている。鍛えぬかれた体躯（たいく）の彼からしてみれば、運動不足人間の筋肉痛なんて意味不明なんだろう。
　あたしは痛みをこらえて鐙（あぶみ）に片足をかけ、シンの助けを借りてなんとかオウルの背に腰を落ち着けた。シンもそれに続きながら、ハッと何かを思いつき、苦々しく吐き捨てた。

「昨夜ユーマがよほど無理をさせたのだな……！　くそ、服の状態からそれはないと思っていたが、あいつまさか楓子を最後まで……！！」
「あー、えーと、それはないから、大丈夫」

　また物騒な単語が出てくる前に、あたしは誤解を解いておいく。
　オウルは小さくいなないて、雪原を軽快に走り始めた。