「っん、ヴァル様ぁ……っ。わたし、わたしも、体が、熱くて……」
布の上から快楽の塊をつかまれ、コリコリと愛でられる。
「も、ァ、だめ、だめ……っ！」
毒のような快楽が体の奥底で弾けた。体ががくがくと震えて、お腹の奥が切なく疼く。そこに何かがほしいと、ローゼは思った。それがなんなのかは分からなかった。
「あ……、ヴァル様」
達したばかりで震える体を、ヴァルは優しく抱き止める。その優しい温かさに、ローゼは泣きたくなる。
「ヴァル様……」
「そのような愛らしい声で名を呼ぶな、ローゼ」
乱れた長い髪を直しながら、ヴァルは掠れた声で囁く。
「理性が効かなくなる」
ショーツに触れていた指が、太ももを辿って離れていく。ドレスがふわりと持ち上がって、またローゼの足の上に戻ってきた。
それを寂しいと、感じてしまった。
もっとヴァルに触れてほしいと。
ローゼは唇を噛む。
けれどどうしても、父親のことが脳裏に浮かんでしまう。
（お父様は、お母様を亡くしてしまって、とても悲しんでいる）
ローゼだけが支えだと、いつも聞かされていた。
イリーネが残した、たった一人の宝物だと。
父の深い愛を感じることは嬉しいことのはずだ。それなのに、ローゼは心の裏側で寂しさを感じていた。
（どうして？）
自分の感情が分からない。
父からたくさん愛されているのに、どうして寂しいなどと思ってしまうのか。
「どうした、ローゼ？」
優しく髪を撫でられて、ローゼは我に返った。
（わたしったら）
ローゼはとたんに申し訳なくなる。ヴァルと一緒にいるのに、父親のことばかり考えてしまうなんて。
「ごめんなさい。少し、考え事をしていたんです」
「なにを考えていた？」
ローゼは言葉に詰まる。返事をかえさないローゼになにを思ったのだろう、ヴァルはしばらく沈黙したあと、「下着を脱がそう」と言ってドレスの中に手を入れた。ローゼのショーツをするすると降ろしていく。
「ヴァル様？」
「脱いでおかないと風邪を引いてしまう。いや、こんな場所でおまえに触れてしまった俺が悪いんだが……本当にすまない」
「ごめんなさい、はしたないことを言ってしまいました」
「いや」
ぎゅうっと強く抱きしめられて、ローゼの心臓が跳ねる。
「おまえを見つけられて、本当によかった」
震えるような声が、ローゼのうなじに落ちる。そこへ愛しげに唇を押し当てられて、ローゼの胸が切なく痛んだ。
（ヴァル様が好き）
もう自分をごまかすのは限界だった。熱く烈しいこの竜に、ローゼは生まれて初めての恋をしたのだ。
けれど父親のことと、鱗がどうしても怖ろしいことが、ローゼの心にストップを掛ける。
ヴァルの想いにこたえられない。そのことが、痛みと罪悪感になってローゼに重くのしかかった。
＊
翌日は定期市の日だった。父と叔父が訪れる日である。
ローゼとヴァルは、朝早くから定期船を出迎えに行った。移動手段は馬だ。ヴァルの前に乗せてもらって、港まで向かう。
「馬車ではないの？」
「あれは確保が難しい。御者は子竜（こりゅう）の仕事なんだが、そもそも子竜の数が少ないからな。馬に直接乗った方が早い。お父上たちには、港に馬が置いてあるからそれに乗って頂く」
本来ならヴァルが竜になって三人を運ぶのが一番早いのだろう。しかしローゼがいては無理な話だった。
改めて思う。どうして自分は鱗がこんなに怖いのだろうと。
蛇に噛まれたから。父親が大混乱に陥ったから。説明できる理由はある。けれどそれだけでは、この恐怖の深さに足りないような気がするのだ。
底なしの暗闇に墜落していくような。
「ローゼ、会いたかったよ！」
船のタラップからハンネスが駆け下りてきた。ローゼを両腕で力一杯抱きしめる。
「体の調子はどうだ？ 生活に不便はないか？」
ハンネスは目に涙をためてローゼを覗き込みながら、矢継ぎ早に質問する。ローゼは微笑みながらそれにひとつひとつ答えつつ、父の深い愛情に自身も涙ぐみそうになった。
「感動の再会はその辺にして」
割り込んだのはレイだ。三つ揃えのスーツをきっちりと着込んだ彼は、ラフな笑みをヴァルに向ける。
「屋敷へお邪魔させてもらおうか。今日一日お世話になるよ、ヴァル殿」
＊
明るいうちはハンネスたちに街を紹介して回り、夕方からは屋敷でゆっくりと過ごした。家族の会話は尽きることなく、賑やかな晩餐会となった。
女中らが腕によりをかけて作ってくれた料理であるが、もちろんローゼも手伝った。父と叔父はローゼの初めての手料理をとても喜んでくれた。
互いの近況やローゼの暮らしぶりなどをひとしきり話し終えた後、ふと正面に座るハンネスが口を噤んだ。ナイフとフォークを持つ手が止まり、しかし彼の目はなにかを言いたげにローゼを見つめている。
ローゼは胸をつかれた。きっと父は「まだ帰ってこないのか、いつ帰ってくるのか」ということを聞きたいに違いない。ローゼの楽しそうな暮らしぶりを見て、不安に駆られたのだろう。
（わたしのせいだわ）
ローゼはテーブルの下でてのひらを握り込んだ。隣のヴァルが、心配そうに覗き込んでくる。
「ローゼ？ 気分が悪いなら部屋へ休みにいくか？」
その優しい声に、泣きたくなる。
どっちつかずの自分が嫌になる。鱗だって克服できていないのに。
ヴァルに、にあなたが好きですとさえ、伝えられていないのに。
目の奥が熱い。涙が零れそうになって、ローゼはうつむいた。
「ローゼ」
ヴァルの手がローゼの肩に置かれた、その時、斜め前の椅子から、誰かが立ち上がる音がした。そこに座っていたのは確か、レイだ。
「失礼、ヴァル殿。少しだけでいい、姪と二人で話をしたいのだが、構わないかな」
一瞬、ヴァルの手に力がこもった気がした。しかしヴァルの声音は平静をだった。
「どうぞ。隣の部屋が空いている」
＊
レイに部屋へ促され、彼によって扉が閉められた時、ローゼは我慢ができなくなった。 立ちすくんだまま、両手で顔を覆ってぽろぽろと涙を零した。
「レイ叔父様。わたしは中途半端だわ」
引き絞るようにそう打ち明ける。
ヴァルのそばにいたい。
けれど、鱗が怖くて触れるどころか見ることもできない。
父親を一人、残しておけない。
「どうしたって大切な人を、傷つけてしまうんだわ」
「まったく。俺のかわいい姪っ子を、よってたかって追いつめて」
レイはため息をついた。少しだけ腰を折って、ローゼを覗き込む。
「ほら、ローゼ。なにが一番つらい？ 昔みたいに全部話してくれ。俺がなんとかするから」
ローゼは両手をそろそろと外して、潤んだ視界にレイを映した。ハンネスの干渉が過ぎて、ローゼが辛い思いをした時に、いつも庇ってくれたのはレイだった。
ローゼは涙につかえながら、レイにすべてを打ち明けた。ヴァルを好きになってしまったこと、ここで暮らしたいと思うようになったこと。それなのに父が気がかりなこと、鱗がまだ怖くて仕方のないことも。
「自分自身が情けないの。どうしてこんなにも鱗が怖いの、もう何年も前のことなのに」
「自分をそんなに責めなくていい。おまえは少しも悪くないんだから」
零れ落ちる涙を、レイの指が拭う。
「そんなふうにたくさん泣かなくていいよ。体が参ってしまう」
「でも、止まらないの」
「よほどつらいんだな」
レイはローゼの頭をそっと撫でた。
「自分の中にため込むクセは、小さい頃から変わらないな。おまえが心配でならない。数日だけでも帰ってくるか？ 一度ここから離れたら心も落ち着くかもしれないぞ」
ここを離れる。数日間だけ、ヴァルから離れる。
ローゼはもう、それを想像することさえできないのだ。
また涙が零れる。レイは痛ましげな表情になった。
「そんな風じゃ、心も体も参ってしまう。なあローゼ。夫婦っていうものは難しい。俺は結婚していないが、弁護士という職を通していろいろな夫婦を見てきた。一人の相手と添い遂げるんだ。良い時もあれば、悪い時もある。けれど愛する気持ちがあればたいていのことを乗り越えられる。乗り越えるためには、生半可な気持ちではダメだ。相手の欠点を丸ごと好きになるくらいの愛じゃないと。分かるか？」
「……はい」
「けれどローゼは二週間竜王と一緒にいて、まだ鱗を直視することもできず、父親のことも気になって仕方がない。これじゃあ家を出る前から、おまえの心は前に進んでいない」
「でもヴァル様を、もっと好きになってしまったわ」
「そうやって涙ばかり流すのはおかしいんだぞ。普通恋愛初期は幸せオーラ満載で、なにもしていなくてもついニヤけてしまうものだ」
レイはわしゃわしゃとローゼの髪を撫でた。優しく笑う。
「おまえはまだ若い。まだまだいっぱい他の縁ができるさ。なにしろおまえは、俺の自慢の姪っ子だからな」
「他の、縁？ そんなこと、もっと考えられないわ」
「恋は盲目ってやつだな。けれど今回は障害が手強すぎる。兄さんにはことあるごとにローゼをあきらめろと言っているんだが、最近はついに無視されるようになってしまったよ。ここは一発殴りとばしてみようかな。かわいい姪っ子を泣かせるなって」
「レイ叔父様が殴ったら、ヴァル様はともかくお父様は気絶してしまうわ」
ローゼは泣き笑いのような表情になる。レイも笑いながら、いたずらっぽく言った。
「また二週間後、顔を見に来るよ。もしその時もまだおまえが泣いてばかりいたら、今度こそ問答無用で連れ帰るからな」
